硬い鱗で覆われたトカゲのような体、太い尻尾、ノコギリのような鋭くとがった歯を持つ口、さらに強靭な顎が特徴のこの大型爬虫類であるアメリカアリゲーターは、太古の昔から地球上に存在し恐竜の時代をも生き延びたまさに現代の恐竜そのものです。
アメリカアリゲーターは、ワニ目アリゲーター科アリゲーター属に分類され、別名ミシシッピワニとも呼ばれており、英語では「American alligator」言われます。
アメリカアリゲーターの他には中国の長江下流域に生息するヨウスコウアリゲーターがおり、アリゲーターの仲間は世界でこの2種類のみとなります。
アメリカアリゲーターの生息地は、アメリカ合衆国のフロリダ州、ジョージア州、ルイジアナ州など主にアメリカ南東部に分布しており、池や沼地、湖、河川、湿地帯などの淡水域に生息するアメリカの固有種です。
ナイルワニやイリエワニに代表されるクロコダイルも非常に大きなワニですが、アメリカアリゲーターも非常に大きくなる種類のワニで、体長は3～4.5m、体重は250～450kgほどの大きさになります。
最大では5.8mもの大きさのアメリカアリゲーターも確認されています。
クロコダイルもアリゲーターも大きな肉食のワニでどちらも凶暴な外見をしており、クロコダイルとアリゲーターにはそこまで大きな違いはないですが、それぞれ形態や生態の特徴となる違いとしては、
クロコダイルの頭部はとがったV字型をしていますが、アリゲーターの頭部は口先が丸みを帯びてU字型をしている事、
クロコダイルはウロコに温度感知センサーがあるので温度の変化に敏感に反応しますが、アリゲーターのウロコには温度感知センサーがないので暑さや寒さに弱い事などが特徴的な違いとしてありますが、
アリゲーターに比べてクロコダイルの方がより獰猛な性格をしているという性格の違いもあります。
またアメリカアリゲーターの寿命は、野生で35～50年にもなる長寿の野生動物でもあります。
巨大なアメリカアリゲーターはその生息域において生態系の頂点捕食者で、魚類、カメ、カエル、鳥類、小型哺乳類、昆虫、甲殻類など、口に入るものは何でも食べてしまいますが、大型の個体はシカ、イノシシ、野ブタ、クマやピューマさえも捕食してしまい、時には人間さえも襲ってしまう人食いアリゲーターもおりアメリカで人間が殺されてしまった事件も報告されています。
アメリカアリゲーターは、クロコダイルに比べるとおとなしく温和な性格をしていますが、それでも獰猛なナイルワニやイリエワニと比べたらのことなので、アメリカアリゲーターも凶暴で危険な動物であることに変わりはありません。
実際、犬やネコなど人間のペットが襲われることは頻繁に起こっています。
アメリカアリゲーターのオスは縄張りを持ち、そのなわばりの中にいる全てのメスと交尾ができ、多い時には10匹以上のメスを1匹のオスが独占するのが生態的な特徴のひとつとなっています。
大人のアメリカアリゲーターはシカやクマさえも捕食してしまうほどの最強捕食者ですが、小さい子どもの時は天敵も多く、鳥、アライグマ、カワウソ、ヘビ、ブラックバスや大人のアリゲーターに捕食され、80%ものアメリカアリゲーターは子どもの時に死んでしまいます。
他の爬虫類同様、卵や子供の時に天敵に襲われることが多いため、一度にたくさんの卵を産み子どもの生存確率を上げる戦略を取っています。
人間の開発による生息地の破壊や、ワニ革のハンドバッグや財布など皮革目的の乱獲により一時はアメリカアリゲーターの生息数が激減したため、アメリカ政府は商業目的で野生のアメリカアリゲーターの狩りを全面的に禁止する法律を作成したり、ワニ皮目的用に飼育するアリゲーターを養殖する飼育施設を作るなどの保護活動など、州や連邦政府による保護活動が功を奏し野生のアメリカアリゲーターの生息数は回復しました。
フロリダ州などにはアメリカアリゲーターを飼育する「ワニ牧場」ならぬワニ園が観光地化されていますので、身近にアリゲーターと触れ合いたい方にはオススメのスポットかと思います。
今回はフロリダ州のゴルフ場に現れた超巨大なアメリカアリゲーターのニュース動画です。
フロリダ州では日常的にアリゲーターに遭遇する機会も多く、ゴルフ場にワニが現れることも珍しくないのですがいかんせんその大きさには驚愕です。
現代の恐竜の名にふさわしく、映画「ジュラシックパーク」に登場しても全く違和感ないような大きさのアメリカアリゲーターなのですが、ニュースでもジュラシックパークをパロディにした内容で爆笑してしまいました。
フロリダ州のゴルフ場をのっしのっし歩くそのアメリカアリゲーターの巨体と映画「ジュラシックパーク」のコラボのまるで映画のワンシーンのようなおもしろ動画をぜひご覧ください。